工作轮旋转且达到一定转速时，由于离心力的作用，将液体甩向四周，形成一个贴在缸体内表面的液环。
上部液环的内表面与工作轮的轮縠相切，工作轮与液环之间形成一个月牙形空间，此空间被工作轮叶片分成若干容积不等的小室（基元容积）。
工作轮旋转时，右半圈的基元容积逐渐扩大，左半圈的基元容积逐渐缩小。
相应地在缸体两侧端盖上开设镰刀形的吸气口、排气口，右边的大镰刀孔为吸入口，左边的小镰刀孔为排出口。
这样，工作轮旋转一周，每个基元容积扩大、缩小一次，并与吸入口、排出口各连通一次，实现吸气、压缩、排气及可能有的膨胀过程。因此，液环泵实际是一种容积式压缩机。
